Past Anterior

French past anterior
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Passé antérieur

The French past anterior is a literary tense, meaning that it’s reserved for formal, written French – mainly literature, but also history and journalism. It’s usually preceded by a conjunction: après que, aussitôt que, dès que, lorsque, quand.

The past anterior is equivalent to the past perfect / pluperfect used in spoken French, shown here (in parentheses).

Par exemple…

Je partis dès qu’il eut terminé.
(Je suis parti dès qu’il avait terminé.)
  I left as soon as he (had) finished.
Elle vivait en France après que son mari fut décédé.
(Elle vivait en France après que son mari était décédé.)
  She lived in France after her husband (had) passed away.

 Because it’s literary, you don’t need to be able to conjugate the past anterior, but you should learn to recognize it, especially if you read classic French literature and poetry.

Past anterior conjugations

The past anterior is a compound verb form, which means its conjugation has two components:

  verb   conjugation
1. auxiliary (avoir or être)   passé simple
2. main verb   past participle

Par exemple…

Avoir verb: donner (to give)

j’eus donné
tu eus donné
il eut donné
elle eut donné
nous eûmes donné
vous eûtes donné
ils eurent donné
elles eurent donné

Être verb: sortir (to go out)

je fus sorti(e)
tu fus sorti(e)
il fut sorti
elle fut sortie
nous fûmes sorti(e)s
vous fûtes sorti(e)(s)
ils furent sortis
elles furent sorties

Pronominal verb: s’habiller (to get dressed)

je me fus habillé(e)
tu te fus habillé(e)
il se fut habillé
elle se fut habillée
nous nous fûmes habillé(e)s
vous vous fûtes habillé(e)(s)
ils se furent habillés
elles se furent habillées

  Past participle agreement

As in all compound conjugations, the past participle in the past anterior may need to agree in gender and number with the word it modifies – learn more.

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French past anterior

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