Expressing Obligation and Necessity


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When you have to do something, you require certain verbs and formulas. Here’s the French vocabulary and verbs you need to express obligation and necessity.

Verbs and Expressions + Subjunctive

avoir besoin que		to need (s.o to do s.t)
demander que		to ask that
exiger que		to insist that
falloir que		to be necessary that
Il est indispensable que		It’s essential that
Il est nécessaire que		It’s necessary that
Il est obligatoire que		It’s mandatory that
Il faut que		It’s necessary that
ordonner que		to order that

Verbs and Expressions + Infinitive

avoir besoin de		to need
avoir le devoir de¹		to have the duty of
avoir le triste devoir de¹		to have the sad duty of, to regret (that one has) to
devoir²		must, to have to, to be supposed to
être censé²		to be meant / supposed to
être dans l’obligation de		to be under an obligation to
être de son devoir de³		to be one’s duty to
être forcé à		to have to
être obligé de		to have to, be obliged to
être tenu de		to be under an obligation to
exiger de		to insist on
falloir²		to be necessary to
Il est indispensable de		It’s indispensable to
Il est nécessaire de		It’s necessary to
Il est obligatoire de		It’s mandatory to
Il me faut^{2, 3}		I need to
Il m’incombe de^{1, 3}		It falls to me to
Il revient à moi de³		It falls to me to
mettre quelqu’un dans la nécessité de		to compel someone to
mettre quelqu’un dans l’obligation de		to put ssomeone under an obligation to
ne pas pouvoir faire autrement que de		to have no choice but to
obliger quelqu’un à		to require someone to
ordonner à quelqu’un de		to order someone to
se trouver obligé de		to have to, be obliged to
se voir contraint de¹		to be compelled to
se voir dans l’obligation de¹		to be obliged to

Notes

¹ These expressions are very formal and are generally restricted to written French.

² Note that these are not followed by a preposition in French.

Par exemple…

Tu dois manger quelque chose.		You have to eat something.
Je suis censé partir demain.		I’m supposed to leave tomorrow.

³ The possessive adjective, indirect object, and stressed pronoun in these phrases can of course be changed for other people.

Par exemple…

Il est de mon devoir de …		It’s my duty to …
Il vous faut …		You need to …

Adjectives and Adverbs

absolument		absolutely, really
essentiel		essential
forcément		necessarily
impératif		imperative
impérativement		imperatively
indispensable		essential
nécessairement		necessarily
obligatoire		obligatory
requis		required
vraiment		truly

Miscellaneous Expressions

au besoin		in case of necessity
bon gré mal gré		whether you like it or not
bonnes pratiques		dos and don’ts
choses à faire et à ne pas faire		dos and don’ts
les désirs et les besoins		wants and needs
en cas de besoin		in case of necessity
manquer à ses engagements		to fail to meet one’s obligations
manquer à ses obligations		to fail to meet one’s obligations
ne t’en déplaise		whether you like it or not
un produit de première nécessité		basic necessity
respecter ses engagements		to meet one’s obligations
respecter ses obligations		to meet one’s obligations
sans engagement	(advertising)	without obligation